楚国, 余家湾县。
  余家湾位于陶县东北、峡江上游一点，夹在群山之中。
  打从高处放出目光，全县看不见几块平地, 有十亩地够凑个镇。当地人去邻居家借根葱可能都得爬上几十阶, 线一样细且蜿蜒的山路沟通四方, 看得人心惊胆战，风一吹就会断似的。人们大多会在房前屋后搓出几块空地, 见缝插针地种点口粮，生计则主要靠两矿：余家湾西边是铁矿，依矿有一大圈熔金厂, 据说大楚三成的镀月金都是出自此地；靠北则有一大片青矿山，开成了梯田, 每年出产大量灵药。
  世上除了劫道绑票和搞邪术, 比熔金厂和青矿田再有油水的行当实在不多了, 余家湾就是这么一块乌烟瘴气的宝地。
  余家湾西南角上, 有座比其他山头高出一点的小山，叫做“寿星峰”，也不知谁起的缺德名字，仿佛暗示着什么——此山是个秃顶。
  约莫是风水有点问题，这寿星峰没事老挨雷劈，隔三差五一场火，半山腰以上烧得坑坑洼洼的。巅上还有个破庙, 只剩焦黑的残垣，门口挂着的破幡黑乎乎的, 风一吹就“呜呜”响。附近村民会绕开这里, 尤其晚上, 都说破庙闹鬼。
  此时夕阳已经沉入群山之中, 晚风有些凉了，一个背着大木匣的年轻人独自沿着长满荒草的石阶走上来。
  年轻人摘下漏孔的破斗笠，抬头看了一眼那破庙上的匾，徒手在半空中画了几笔。灵气在这人指尖搅动起来，一枚没有载体的符咒成型，利落地飞了出去，只听“哗啦”一声，眼前的破庙好像水中月，一下被符咒撞碎了，焦黑的院墙尽去，露出一座颇有西楚风情的小楼来。
  小楼门口站着一对三尺来高的侏儒半偶，也不知是真双胞胎还是后天给雕琢成了一个样，他们吐着蛇似的细长舌头，垂涎三尺地盯着来客，齐齐叫道：“客官来啦，客官里面请。”
  这居然是一个专门接待修士的驿站，还挺傲气——西楚不少暴发户会用丹药和灵石灌个几十年，把灵窍灌开，那些人不修行，开灵窍纯粹为延寿驻颜，符法铭一窍不通，比凡俗还凡俗，小楼外裹着个障眼法，得有能耐破开才能窥见真容，摆明了是不欢迎这种假修士。
  “半偶要打赏灵石。”年轻人——魏诚响耳边响起奚平的声音，“你多少也给点。”
  魏诚响进门画符已经觉得浪费灵石：“不给，此地民风不正。”
  奚平笑道：“不怕他们给你饮食里加料？”
  魏诚响一低头，假装没看见半偶的脸色：“没钱，药死我也不给。”
  这铁公鸡进去找了个黑灯瞎火的角落坐下，将装银盘彩的大木匣放在身边，那玩意又笨重又占地方，很快招来旁人侧目。她也不在乎，让奚平帮着她把看不太懂的楚文菜单通读了一遍，记住不少字，点了套最便宜的面。
  专门招待修士的驿站中，一般饮食都会加灵草，便宜的没有，纯果腹。没捞到赏钱的半偶看出这是个穷酸，便翻着白眼道：“先给钱，本店只收灵石。”
  “半钱四等青矿。”魏诚响点着菜单上不熟悉的楚文，皱眉抱怨道，“怎么不去抢？”
  于是她在众目睽睽下摸出个药铺里用的小秤，从一块指甲盖大的劣等青矿上徒手抠下来点碎屑，一称，不多不少，正好半钱，小心地拢进纸包里递给半偶：“喏。”
  半偶：“……”
  奚平：“……”
  在抠门这方面，庞文昌都得甘拜下风。
  半偶回过神来，抢走纸包，骂骂咧咧地走了。
  “魏老板，”奚平叹道，“你好歹也是吃蓝玉入的道。”
  “年少无知，你也不指点我。我当年要是清楚蓝玉什么价，烂成花瓜也不用它。”魏诚响还在肉疼，“前辈，你约的人哪见不行，非得上这么贵的地方来？”
  要是她自己，一兜子馕够啃到东衡了，这顿饭钱能买一车面！
  “对方点的地方，是个金贵人，谨慎得很，不在自己地盘上不露面。”奚平慢悠悠地说道，“赵家余孽是在余家湾上的岸，咱们混进东衡还得靠他们，正好也顺路。”
  魏诚响便问道：“什么人？”
  奚平：“听说过‘虫师’吗？”
  魏诚响闻言，下意识地抬头看了一眼在小店里忙忙碌碌的侏儒半偶。
  走南闯北，她当然知道什么叫“虫师”——那是一种特殊的炼器道，用的材料不是灵兽灵石，而是活物。
  邪祟长期在一个地方窃天时，会影响周围凡人，特别是孕妇和小孩，新生儿往往畸形，幼儿也会生怪病，要是放着不管，不久就会夭折。便有一种偏门将这些半死的孩子制成半偶，做得好的半偶甚至一出世就带着修为和神通。
  因为这种半偶又叫“螟蛉半偶”，所以这种炼器师人称“虫师”。
  使活人炼器损阴德，虫师这一行当中讲究很多，头一样，就是不能故意害人，只能用“阳间鬼”，也就是被邪气侵染的必死人。一方面，虫师把必死的人捞回人间，生死肉骨，一方面这些半偶又只能靠吃灵石活，往往被人当成昂贵的奴隶作践，生不如死，就像奚悦小时候那样。所以也很难说虫师干的是好事还是坏事，反正他们老跟各路邪祟勾勾搭搭，在名门正派眼里都是一丘之貉。
  魏诚响心里一紧，想起她在陶县小孩身上发现的满月痂：“怎么？”
  “你上次说过以后，我就在附近留意了一下，发现陶县来了不少虫师，”奚平说道，“银月轮过处寸草不生那劲儿当时就让我想起窃天时，我怀疑他们都是来找‘材料’的。”
  魏诚响：“可‘窃天时’不是要长期影响吗？”
  凡间灵气本来就稀薄又不均匀，哪怕银月轮一口气将整个陶县抽干了，天上又没盖，风很快也会把别处灵气吹过来，除了地里脆弱的秧苗死了不好复生，凡人应该不那么容易受影响才对。
  “我不知道……来了，你问他。”
  奚平话音没落，魏诚响就闻到了一股幽幽的松香，随后她眼前一花，一个人好像凭空出现，落在了她对面。
  这人戴着手套，身上穿了条与周遭格格不入的锦袍，隆重得有些古怪。人长得高挑、骨架舒展，五官无一处不精雕细琢，组合在一起却不知为什么……不太好看。
  挑不出毛病的那种不好看，盯久了还让人有点毛骨悚然。
  原本要给魏诚响上菜的半偶一见来人差点跪下，掉头就跑，不敢把加了料的饭菜往上端了。
  来人朝魏诚响一笑，五官好像分了家，笑起来只有嘴动。他眼神直勾勾的，一出声雌雄莫辩：“幸会，姑娘，代我向你背后那位蛇王殿下和‘太岁星君’问好。”
  魏诚响一挑眉——已经很久没人一口道破她身份了。
  “好，”奚平道，“你也代我向这偶背后的‘没心没肺’先生问好。”
  魏诚响吃了一惊，偷偷问他道：“这是假人？他就是楚国最神秘的虫师步之愁？”
  “淡定点，”奚平道，“他来野狐乡大集淘东西，还得给蛇王仙宫交保护费呢。”
  魏诚响：“……”
  她猜得出蛇王仙宫里渗透进了大宛官方势力，而且似乎与这位太岁前辈关系匪浅，便冷冷淡淡地朝那人偶一点头，依言客套了几句。
  那人偶便说道：“我知道你想问什么——不错，我们都是为着银月轮留下的‘阳间鬼’来的。”
  魏诚响眼角一跳。
  人偶道：“银月轮戾气深重，它扫过的地方会变成‘月影’，起码半年之内，周遭灵气流不过去，到时候三岁以内的娃娃怕是都得变成‘娃娃’了。”
  魏诚响脱口道：“东衡三岳……”
  就不管了？
  “别说傻话，”奚平在灵台上打断她，“灾荒年间小崽子死得多了，年景不好易子而食、或是闹起时疫来被亲爹娘活埋都不新鲜，这算什么？你告诉步之愁，以后他来仙宫夜宴，不管买卖什么，给他抽成减半，问他怎么办。”
  人偶听说，脸上笑出了两块瘆人的疙瘩肉，早有准备似的，他从袖中摸出一卷香喷喷的绢：“我早说，邪祟未必比父母官心肠硬——喏，聚灵阵。”
  魏诚响刚要伸手接，那人偶却又按住：“不过我提醒阁下，这可不划算。”
  魏诚响朝他假笑了一声，将那丝绢拽过来展开，只见绢上详细地画了个法阵，对方怕她看不明白似的，还十分贴心地将陶县地图贴了上去。
  她只大略一扫，心就沉了下去：这里头需要的白灵是天文数字。
  “聚灵阵聚灵也需要时间，最晚中秋之前，阵法得成。”那人偶轻声地说着风凉话，“唉，已经七月底了，从三岳仙山运灵石怕是都来不及了——不管怎样，我主意是出了，开出来的条件不带往回收的。”
  “你……”魏诚响一抬头，对面的座位上却已经空无一人，人偶消失了。
  这时，侏儒半偶老老实实地把饭菜端了上来，盆似的一大碗，配一碟牛腱子肉、半斤火腿、小菜若干、外加一壶上等花雕，香气扑鼻。
  魏诚响却没了胃口，两人一时沉默。
  正这当，只听不远处有个修士低声道：“……据说大宛有一支子赵家人就在余家湾，余家家主亲自接待，三岳内门都来人了。”
  “这么大排场？”
  “玄隐四大姓之一，走到哪自带秘境，好家伙只有赵家人自己能进去，往里一钻谁都找不着。赵家在余家湾露面就是有意结交，这么大一块肥肉谁不想吃，几千年积淀的名门望族，得有多少好东西？”
  魏诚响深吸口气，强打精神，风卷残云地吃起饭来。仿佛为了转移注意力，她接着别人的话音，问奚平道：“余家是什么？三岳大姓？”
  “楚国除了项家，没有所谓‘大姓’，”奚平道，“这说的是本地的地头蛇。”
  楚宛是邻国，虽仅一江之隔，山川地理却大不一样。
  宛国除靖州衔接玄隐山脉，北边的洪阴、朔州各有一点山地外，其他地区多为平原。国内总共九大州府，州下又有郡县。一条运河纵贯南北，交通发达，一处起风，不几日就能吹遍全国。有些势力——比如当年的漕运司，就是沿运河水系铺开的，有些则是跨州的官商勾连，各地盘根错节，勾连八方，说上一天一宿也不见得捋得清。
  而峡江这边的楚国民风却闭塞许多。
  此地多山、多丘，以前没有蒸汽机开山造路，一山之隔的两地恨不能赶好几天大车才能到，沟通传话都不便。因此楚国自古不设大州府，只依山势划为不同郡县。不同县之间往来常要翻山越岭，阻碍重重，地头蛇势力很大。
  上有西楚项家把持东衡三岳，在天做神圣、承运做天子，各地又有各地的土皇帝。
  余家湾的土皇帝就是当地大族余氏，占着这块宝地，富贵逼人，族长就是个私入玄门的半仙……不修行的那种，但不耽误人家比玄隐山的升灵蝉蜕都有排场——余家湾一个县，光是供奉族长老人家的生祠就好几座。熔金炉门口族长大像一丈多高，不知道的还以为仿金术是他创的。据说这位族长还有个孙女嫁到东衡做皇子妃，生了个据说极有出息的儿子，入了三岳“东中西”三主峰中的“西座”。
  奚平补充了一句：“那骨头不知凑没凑齐的项肇好像就是西峰出身。”
  “懂了，前途无量。”魏诚响道，随后又叹了口气，“陶县怎么就没有这种富贵逼人的地头蛇呢？”
  有的话，说不定就能想办法就近打劫了。
  奚平心里一动：陶县穷乡僻壤，隔壁不是啊，隔壁还来了一帮财大气粗的玄隐大姓。
  此时蛇王仙宫中，“蛇王”换成了老田，徐汝成则奉命与另一拨陆吾混进了赵家人藏身的秘境。
  今日余家湾的族长宴请赵氏族长，族长带着几个天机阁的半仙去赴宴了，徐汝成趁他们不在，迅速在各处布下隐形的窃听符咒。
  不料赵家人比他预想的回来得还早。
  赵家大小姐赵檎丹勉强用五官钉住了脸皮，一回他们临时栖身的赵家秘境，人还没站稳，脾气就爆发了：“爹，他们什么意思？”
  赵檎丹是渝州赵氏族长之女，渝州赵氏跟主家隔着十万八千里，虽然仗着天高皇帝远，自己在族中没少偷偷养半仙，但也没敢打过玄隐山大选的主意。六年前大选，族中照例随便填了几个适龄子弟的名字就报了上去，其中就有赵檎丹。
  报归报，谁也没当回事，哪知那一次大选居然是支将军亲自主持的，没人知道那位剑神到底是以什么标准挑的人，反正征选帖送到渝州的时候，全家就跟当年的永宁侯府一样傻眼。
  赵檎丹家世、相貌、资质……甚至运气，无一不出挑，她当年在潜修寺里，是前几个开灵窍的弟子，直接上了天机阁名单，下山就顺理成章地进了渝州分部。
  渝州分部中赵氏同族不少，副都统就是来自金平主家的前辈，突然来了这么个小姑娘，万千宠爱自然不必说，谁都捧着让着，平时内门来的好东西尽着她先挑，脏活累活从来不让她沾手。
  她曾以为自己是万中无一的天之骄女。
  谁知世事竟这样无常，赵家老祖宗倒了，昔日的“大姓仙族”人人喊打，成了过街老鼠，她跟着天机阁中几个前辈西渡峡江，从此成了没有根基的他乡之客。
  楚人何等无礼，区区一个县城的井底之蛙，竟当面同她爹娘说叫她嫁给他们余家那位不知是圆是扁的内门皇孙！
  “什么东西，他们也配……”
  赵族长摆摆手打断她：“不管母家是什么出身，那也是大楚皇孙，咱们家也不过是个边陲之地的旁支，要说门第，咱们还算高攀的。何况殿下是三岳主峰内门弟子……”
  “哈！”赵檎丹冷笑一声，“在仙山待了八年开不了灵窍的内门弟子？”
  有这一嘲，是因为仙门内门高不可攀——东衡三岳除外。
  玄隐山十年招一届弟子，不管是谁家子弟，潜修寺只让待三百六十天。这期间开不了灵窍就得从哪来回哪去，没下回。管你是郡王还是公主，来了都得起五更爬半夜。
  三岳却没有所谓“大选”，收徒靠“缘分”——也就是看门路。弟子去了以后，得交钱供养自己师尊，比如“钟灵毓秀”的西峰弟子，筑基以上不交钱，随便做点杂事还能领灵石使。筑基以下的弟子按资质分四等，甲等每人每月要白灵三两，每下一级，束脩翻倍，越废物交钱越多。
  只要花得起钱，在仙山赖到寿终正寝都行。
  余家那皇孙外甥是个“丙”，每年要往三岳交白灵将近一百五十两——这是什么概念呢？按市价换算成金银，隔壁陶县全县的财税收入可能也就这点——交了八年，青葱少年进去的，如今胡子一把了，还是凡人，何等定力。
  赵族长却顿了顿，委婉地说道：“我们毕竟是外来的，要想在三岳扎下根，跟项家结亲是最好的选择。”
  赵檎丹听出父亲的言外之意，难以置信地盯着他看了半晌：“所以你同意？”